안녕하세요. 그동안 이 블로그에는 여행과 일상 이야기를 주로 적어왔습니다. 하지만 이번부터는 조금 방향을 바꿔, 치과의사로서 여러분께 도움이 될 수 있는 치과 지식과 정보를 전달하고자 합니다.
치아 건강에 대한 정확하고 올바른 정보를 쉽게 풀어내어, 여러분이 스스로 구강 건강을 지키는 데 작은 도움이 되고 싶습니다. 충치, 잇몸병, 임플란트, 신경치료 등 평소 치과에 대해 궁금했던 내용을 차근차근 다뤄보겠습니다.
치아는 우리 몸에서 가장 단단한 조직 중 하나지만, 우리가 매일 먹는 음식과 음료, 그리고 구강 내 세균과의 싸움에서 완전히 안전하지는 않습니다. 이 싸움에서 치아가 손상되며 생기는 대표적인 질환이 바로 **충치(치아우식증)**입니다. 충치는 단순히 치아에 구멍이 생기는 질환이 아니라, 치아가 점점 약해지고 파괴되는 복잡한 과정입니다. 오늘은 충치가 왜 생기고, 어떻게 진행되는지 쉽게 풀어서 설명해 보겠습니다.
충치의 원인 – 충치는 왜 생길까요?
충치는 여러 가지 요인이 복합적으로 작용해서 생깁니다. 충치의 4대 원인으로는 치아(숙주), 세균(치면세균막), 음식(특히 당분), 시간이 있습니다. 이 4가지 조건이 모두 갖춰지면 충치가 생길 가능성이 높아집니다.
1️⃣ 치아(숙주)
치아의 모양이나 배열, 위치가 충치 발생에 영향을 줍니다. 예를 들어 어금니의 깊은 홈(구, 와동)은 음식물과 세균이 잘 끼고, 청소하기 어려워 충치가 잘 생기는 부위입니다.
2️⃣ 세균(치면세균막)
입안에는 수많은 세균이 살고 있습니다. 이 중 스트렙토코쿠스 뮤탄스(Streptococcus mutans) 같은 세균은 설탕이나 전분을 분해해 산을 만들어냅니다. 이 산이 치아를 부식시켜 충치를 일으킵니다.
3️⃣ 음식(특히 당분)
설탕, 과자, 탄산음료 같은 당분이 많은 음식을 자주 섭취하면 충치균의 먹이가 풍부해지고 산 생성이 늘어나 충치가 생기기 쉽습니다. 특히 끈적거리거나 오래 입안에 머무는 음식은 더 위험합니다.
4️⃣ 시간
세균이 산을 만들어내고 치아가 부식되는 데는 시간이 필요합니다. 그래서 음식을 먹은 뒤 오랫동안 양치를 하지 않거나, 단 음식을 자주 섭취하면 충치 발생 위험이 높아집니다.
충치의 진행 과정 – 충치는 어떻게 발전할까요?
충치는 한순간에 생기지 않습니다. 점진적으로 진행되며, 조기에 발견하면 간단한 치료로 끝낼 수 있습니다. 진행 과정을 단계별로 살펴보겠습니다.
✅ 1단계: 법랑질 탈회 (초기 충치)
치아의 가장 바깥층인 법랑질은 단단하지만 산에 약합니다. 산에 노출되면 칼슘과 인이 빠져나가면서 하얗게 변색됩니다(백반, white spot). 이 단계에서는 통증이 없고, 치약에 불소가 포함된 제품을 사용하거나 치과에서 불소도포를 하면 자연 치유될 수도 있습니다.
✅ 2단계: 법랑질 우식
탈회가 계속되면 법랑질 표면이 약해지고 점점 더 부서지기 시작합니다. 겉으로는 작은 구멍처럼 보이기 시작하며, 환자 본인이 느끼기에는 아직 불편함이 거의 없습니다.
✅ 3단계: 상아질 우식
법랑질을 뚫고 그 아래의 상아질까지 충치가 진행되면 시큰하거나 단 것, 찬 것에 민감해집니다. 상아질은 법랑질보다 약하기 때문에 이 단계에서는 충치가 빠르게 퍼집니다.
✅ 4단계: 치수염 (신경까지 침범)
충치가 치아 속 신경(치수)까지 도달하면 극심한 통증을 느끼게 됩니다. 이때는 더 이상 단순한 충치 치료(충전)로는 어렵고, **신경치료(근관치료)**가 필요합니다.
✅ 5단계: 치아 파절과 감염
치아의 구조가 크게 약해지고 깨지거나, 고름주머니(농양)가 생기며 뺨이 붓고 통증이 심해질 수 있습니다. 심하면 발치가 필요할 수도 있습니다.
충치를 예방하려면?
충치는 예방이 가장 중요합니다. 아래 방법들을 생활화하면 충치로부터 치아를 지킬 수 있습니다.
🪥 하루 2~3번, 올바른 방법으로 칫솔질하기
🦷 치실과 치간칫솔로 치아 사이 음식물 제거하기
🍬 단 음식, 음료는 섭취를 줄이고 먹은 뒤 즉시 양치하기
💧 불소가 포함된 치약 사용하기
🏥 정기적인 치과 검진과 스케일링 받기
마무리
충치는 시간이 지날수록 점점 더 심해지며 치료 비용과 시간도 늘어납니다. 초기에는 아무런 증상이 없기 때문에 정기적인 검진과 예방적 관리가 가장 중요합니다. 충치가 생기기 전에, 혹은 작은 충치일 때 치과를 방문해 보세요. 치아는 한 번 손상되면 원래 상태로 되돌릴 수 없기 때문에 조기 예방과 치료가 최선입니다.